姜桃還不知道其他兩房看她定了親還不夠，正急著給她定婚期。她眼裏什麽都沒有，就只有繡桌屏的活計。

繡莊掌櫃得的那盞桌屏是她早些年在庵堂那會兒繡的，圖案是松鶴延年賀壽圖。

而她那時候繡出來是為了義賣籌款，根本沒想過要湊個成雙成對，盞桌屏就把老松和雙鶴都給繡滿了，不然若是繡的少些，另盞再補充些對稱的圖案就方便很多。

現在總不能再繡個模樣的。而且她也怕和過去的自己繡的太相似，會惹來禍端。

要模仿的像，但最好又有些細微的差別，讓老行家看了都覺得似是而非、拿不準，確實是個挺難的活計。

所以姜桃在構想圖案的時候才會花那麽多時間。

後頭她想通了，沒必要拘泥於非得是致的圖案，最重要的是湊個賀壽吉利的意頭。

她決定繡副觀音像。觀音坐於蓮臺之上，飄於老松之上，兩盞桌屏的圖案湊成上下對，比起對稱的圖案更有意境。

而且過去的她雖然什麽都繡過些，卻唯獨沒有繡過佛像——如她師父說的，她心境有礙，繡出來的東西過於匠氣，就表現不出神明的那種超脫淡然。

現在她覺得自己心境發生了些變化，倒是敢於嘗試了。

天夜之後，姜桃的觀音小像終於完成。完成品的效果竟比她預想的還好——繡像上的觀音法相莊嚴，面目慈悲。不知道是不是因為她曾經在庵堂裏待過的時間太長，繡出來的觀音如廟宇內的神像般，給人種憐愛世人的感覺，叫人看著就想捧上誠心供奉。

後頭她累的過頭了，和衣睡了兩個時辰才起來接著進行收尾工作。

因為剩下的時間還算充裕，老松這樣的圖案她也是爛熟於胸，做活的時候又開始胡思亂想——

她那恩公說過兩天就會來送聘禮。

雖然這‘兩天’只是個大概的時間，但想來肯定是會在年前送來的。

晚些時候姜楊來給她送吃食，見她沒繡幾針就會擡頭朝門口看兩眼，便蹙眉道：“家裏沒來人，就算真是來了，我也會進來知會你的。與其你這麽分心盼著，不如心意先把活計做完。等你休息好了，就是你在門口守著，我也不再說你了。”

姜桃被他說得不好意思了，說她哪兒就盼著了，就是直低著頭累著了，擡頭看看外頭的風景，放松下眼睛罷了。

姜楊哪裏信她的鬼話，但見她累的面色發白，眼底下更是片濃重的青影，就也沒有戳穿她，走到他身後給她輕捶肩膀。

“早知道這活計這般累人便不讓你接來做了。你前頭生的病到現在也沒有好爽利，這兩日就睡那麽會兒怎麽能行？往後不要操勞了，我都說了賺錢的事我來想辦法就是了。”

他這話雖然嘮叨，語氣也不善，姜桃聽了卻也很受用。就像她知道姜楊為了他借了銀錢，又辛苦抄書累倒了會難受樣，姜楊這也是實打實地心疼她。

姜桃動了動有些僵硬的脖子，發出聲舒服的喟嘆，說知道了，等手裏的桌屏繡完，往後便能輕省些了，再不會這麽不顧身體了。

正說著話，姜霖帶著雪團兒陣風似的刮進來了。

他苦兮兮地撅著小嘴說：“姐姐，我攔不住雪團兒，它非要找你。我都和他說了你有事在忙，沒工夫管它，它非是不聽。”

雪團兒雖然和小姜霖這新認識的夥伴要好，但到底最依賴的還是姜桃。這兩日姜桃忙著做活，怕它在屋裏鬧騰，就讓小姜霖直帶著他在外面玩耍。不過玩歸玩，雪團兒天都沒見這她，說什麽都要進來尋她。

姜霖在門口攔了下，被它撲了個滿懷，結結實實地摔了個屁股墩兒，這才不敢攔了，只能把它帶進來。

雪團兒進了屋就直奔姜桃，姜桃忙把針線收起，抱起它通揉。

這小家夥自打來了姜家之後也沒吃幾頓好的，也就是開始吃剩下的野雞肉，後來小姜霖吃雞蛋的時候，會把蛋黃拿出來分給它吃，其餘時候還是吃些豆飯餅子這些不怎麽好的東西。但就是這麽養著，肯定是比在山裏面挨餓受凍的強，不過幾天的功夫，雪團兒就大了圈，皮毛越發柔軟，油光水滑地摸著比緞子還順滑。

近距離地親熱了陣後，姜桃覺得自己可能是用眼過度，開始眼花了，她居然看到雪團兒白色的皮毛上隱隱地有些黑色紋路。

而且雪團兒的長相似乎也發生了些變化——腦殼更大更圓了，牙齒和爪子都越發尖利。尤其是那爪子，雖然雪團兒對著她的時候很小心地收了起來，但是那偶爾露出的點尖尖，尖銳地讓人瞧著都不由心驚。

姜桃疑惑著到底是自己眼花了得厲害，還是雪團兒這幾天確實是發生了極大的改變，正要再細看，兩個不對付的弟弟又開始打嘴仗了。

姜霖撅著嘴老大不高興地說你這人真壞，讓我不要來打擾姐姐，自己卻偷偷來。

姜楊因為前天剛說話傷了他，便好聲同他解釋道：“我只是來看看她，為她捏捏肩，並沒有打擾她。”

姜霖不服輸，邊擠到他身邊，要把他擠開，邊說：“我來這兒也不會打擾姐姐啊。不就是捏肩膀，難道我不會嗎？從前我也經常給娘親捏，娘親還誇我手藝好呢！”

姜楊也不肯讓，說你這站著還不到姐姐肩膀高，小手也更是沒力氣，能捏出什麽花樣來？從前不過是娘親哄你高興罷了。

兩人眼瞅著又掐上了，姜桃的放松時刻宣告泡湯，把雪團兒往地上放，又把兩個弟弟往門外推，讓他們該幹什麽幹什麽去，這麽吵下去她才是徹徹底底地被打擾了。

小姜霖嚷嚷著讓姜楊先走，姜楊被他嚷得心裏的愧疚點兒都沒了，非要和他起走。

姜桃個頭兩個大的，偏手上的活計還不得停，實在抽不出工夫來治他們兩個，只對雪團兒說聲快把他們趕走。

她本也是隨口說，沒指望雪團兒真就那麽靈性。

可雪團兒還真像聽懂了般，兩只前腿直立而起，在姜楊和姜霖的後背上人拍了下，雖然它沒伸爪子，但那力道卻是很大，大小兩人都被拍了個踉蹌，然後被它半推半拱著弄出了屋子。

屋裏瞬間清凈了下來，姜桃也終於能繼續下針。

又是夜過去，翌日清晨天剛亮的時候，姜桃手裏的桌屏已經完全繡好。

她揉了揉酸痛的脖子，起身吹滅了油燈，就立刻動身出發。

出門的時候，她才發現雪團兒縮成毛茸茸的團睡在屋門邊上，原來竟是守了她夜，也難怪那兩個不省心的弟弟之後再沒來尋她。

姜桃把它放進屋裏去睡，自己則出了姜家。

雖然此時天色尚早，但因為村裏人都起得早，年關前也正是到處采買年貨的時候，去城裏的人倒也不少。

姜桃搭了牛車，在車上顛著差點兒就睡著了。

等她到達芙蓉繡莊的時候，天色已經大亮。

繡莊也不過剛剛開門，掌櫃的正在邊清點賬目，邊指揮著夥計灑掃。

看到姜桃出現，掌櫃的是既吃驚又高興，忙從櫃臺後迎出來道：“姑娘來的好早，真是個守時的人。”

姜桃抿了抿唇，淡笑道：“和您約定了今日要把繡好的送來，早些總比晚些好。”說罷就把桌屏遞了上去。

掌櫃的趕緊先拿帕子擦凈了雙手，然後才敢接過細看。

這看可不得了，掌櫃的囁喏了幾下嘴唇，楞是沒說出句話。

當然上回姜桃送來的帕子已經繡的很好，但那些圖案到底普通，針法也是最常見的針法，就好像讓個滿腹經綸的舉子去作童生試的試題，那自然是能答的很好，但考題淺顯，縱然本事再大，也發揮不出十。

可眼下這幅桌屏不同，那是完全沒有半點兒藏拙，出盡了本事的。

那棵老松樹幹紋理清晰、松針根根分明自不必說，最難得的是那觀音像仙氣飄飄，不染凡塵。

掌櫃的雖然鑒賞眼光獨到，卻不會說什麽溢美之詞，只覺得此刻這般捧著那觀音像便是褻瀆了神靈，便連忙把繡圖放下。

“好本事，真是好本事啊！”掌櫃邊誇讚邊忙不疊多瞧了幾眼，讓夥計趕緊把繡圖裝裱進桌架裏，又從櫃臺裏取出銀錠，交到姜桃手裏。

姜桃接了沈甸甸的銀錠正準備告辭，卻冷不丁眼前黑，差點栽倒下去，扶住了櫃臺才站穩了腳。

掌櫃的嚇了跳，忙讓夥計搬了張椅子給她坐下，又親自沏了熱茶來，詢問要不要送她去醫館。

姜桃喝了熱茶就舒服了不少，忙說不用，只解釋道：“想來是我這兩日睡得太少，今天大早又沒吃朝食就出了門。倒是麻煩您了。”

掌櫃的說不必客氣，又試探著詢問：“姑娘說睡得太少，難道說兩次送來的繡品都是出自你手？”

姜桃本就是要和這繡莊長期合作的，便承認了。然後掌櫃的對她態度越發恭敬，同她攀談起來，問她師從何人，學了多久。

姜桃便依舊拿出在姜家時的說詞，說自己從前並不會這些，因前些時候生了重病去廟裏祈福，偶然在夢所學。後頭回家嘗試了番，還真就學會了。

這樣的說詞或許旁人就信了，但這掌櫃到底是見多識廣的，心不信，以為她是有不能為外人道的家學淵源，便沒有多做探究。

他們正說著話，店裏的夥計突然都停下做活，齊齊整整地站在門口作揖喊‘少東家’。

他們的聲音剛落，店內便走進來個身著寶藍色素面湖杭夾袍，外罩狐裘大氅的少年。

這少年約莫十九歲，模樣倒是生的白凈清秀，卻是手搖著折扇，手轉著拇指山的玉扳指，副紈絝子弟做派，進了來便頤指氣使地催促掌櫃道：“我這便要啟程出發了，讓你尋的那另盞桌屏呢？可找人做好了？”

掌櫃的也恭敬地喚他聲‘少東家’，又說已經尋到了，夥計正在裝裱，馬上就能弄好。

那少東家不悅地‘嗯’了聲，而後目光落在了姜桃身上，問掌櫃的說：“年掌櫃，這是誰？為何坐在我家店裏？看穿著也不像買得起我家東西的人，是你家親戚？”

年掌櫃歉然地對著姜桃笑了笑，對著那少東家解釋說這正是來送桌屏的繡娘。

偏她不說還好，說那少東家就跟炸毛貓似的，折扇‘唰’地盒，氣道：“我讓你尋人繡另扇桌屏，卻不是讓你隨便找人糊弄我的！這丫頭看著比我還小兩歲，她能有什麽本事繡出蘇大師愛徒那樣的繡品？點小事都辦不好，難怪你這麽些年只能拘在這小城的秀坊裏當個掌櫃！”

年掌櫃幾次想出聲解釋，但那少東家卻連珠炮似的把他通數落，讓他根本插不上話。

姜桃這時候便起身告辭，又謝過年掌櫃的熱茶，半個眼神都不帶給那個暴躁少年的，揣著銀子置辦年貨去了。

少東家楚鶴榮看著她居然就那麽施施然走了，臉上呈現出了震驚之色，顯然是沒想到自己居然會被人這麽明晃晃地無視了，然後就更生氣地對著年掌櫃道：“你說她什麽人啊？個給我家做活計的，還敢不理我這少東家？她以後再送繡品來，你不許收了！”

年掌櫃訥訥稱是，其實心裏倒也清楚他這話只是氣話，並不用放在心上。

芙蓉繡莊隸屬楚家，楚家富甲天下，名下產業不計其數。楚鶴榮是家受寵的幺子，在他十五歲生辰的時候，這芙蓉繡莊就被楚家當家做主的老太太送給了他。別看這少東家脾氣火爆，炸藥桶似的，點就著，其實心腸倒也不壞。不然也不會每次來查賬都知道這城裏的分店不怎麽盈利，都只是嘴上罵罵，卻也沒有辭退夥計或者幹脆換了他這個掌櫃，連店內眾人的月錢都沒有削減過回。

而且年掌櫃也心虛，因為說起來楚鶴榮弄丟了年禮、需要臨時找其他東西來湊數這事兒，也有他的責任。

前段日子楚鶴榮費了好大功夫，從關外弄來了頭雪虎。那雪虎世間罕見，能通人性，普通白虎根本不能和其相提並論。而且更難得的是，那還是頭懷著孕的母老虎。

楚鶴榮帶人馬不停蹄地從關外趕回，途徑這裏便再此休整，順便查賬。

當時楚鶴榮心情大好，對著年掌櫃還道這雪虎雖然可貴，但最寶貴的還是他肚子裏的那頭小老虎。傳聞這罕見雪虎幼時個頭嬌小，毛白勝雪，如貓兒樣討喜，長大些後才會現出花紋，從像小貓兒的模樣轉為完全的老虎樣，變得威風凜凜，睥睨山林。這樣可貴的珍玩異獸，定然能討得他祖母的喜歡。免得府其他兄弟老笑話他不擅經營，事無成，芙蓉繡坊偌大的個招牌，到他手裏就開始連年沒有盈餘。

年掌櫃看他高興，陪著他多喝了兩壺酒。

沒想到當夜那雪虎就發動生產了，下頭的人喊醒了年掌櫃，卻喊不醒醉酒的楚鶴榮。

年掌櫃也不敢讓人用冷水潑他，只能指揮著下頭的人幫著接生。

可這自古只有給人接生的，誰給老虎接過生？誰又敢給老虎接生？

年掌櫃和下頭的人都急的亂成團，冷不防那母虎居然撞開了牢籠，趁著夜色就往外奔去。

時值宵禁，路上沒有行人，倒也沒有發生什麽傷人的慘案，可年掌櫃帶人路追去，卻看那雪虎竟能如貓兒爬樹樣，輕而易舉地爬上了小城裏並不算高的城墻，就此遁去蹤影了。

他們可沒有辦法爬過城墻，只得空手而回，等著天亮再做其他打算。

第二天大早，楚鶴榮酒醒了，聽說自己的年禮丟了，立刻帶著人往城外去追。

追查了天夜，他們在山上找到了那只因長時間絕食而形銷骨立、又生產過後的虛弱母虎。可那母虎運回來沒兩天就斷了氣，那小老虎更是不翼而飛，再不見半點蹤影。

楚鶴榮這才沒了辦法，得重新想辦法弄年禮，於是才有了年掌櫃讓姜桃做桌屏這遭。

後頭桌屏裝裱好了，楚鶴榮也沒多瞧，讓小廝收了起來就往京城趕去。

回程的路上至少要九天，他這趟回去肯定就是趕不上除夕了。但沒有辦法，他弄丟了年禮，如何敢回府呢？

他在這小城裏找了堆禮物來湊數，讓年掌櫃準備的桌屏只是其樣。所以雖然已經知道年掌櫃找了那麽個小姑娘來繡，楚鶴榮倒也沒有真的上心、動怒。

而且蘇大家是他家老太太的至交好友，數年前痛失愛徒之後就住在他們府。年掌櫃就是找再厲害的繡娘，都不可能瞞過蘇大家的眼睛，他不過是再湊盞，成個討意頭的雙數罷了。

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